Le journal britannique The Guardian a publié un article le 23rd octobre 2023, détaillant des suicides récents parmi les résidents autochtones de la province cambodgienne de Ratanakiri. Ils sont tous clients de la microfinance et décrits comme souffrant d'une intense détresse psychologique en raison du surendettement. Cerise+SPTF a été citée (à juste titre) car décrivant le surendettement des clients et les pratiques de recouvrement abusives comme des violations de nos normes de protection des clients. Nous avons également demandé aux organismes de certification de réexaminer les certifications en matière de protection des clients des institutions citées parmi les contrevenants.

Parmi les nombreux points importants soulevés par The Guardian nous aimerions en souligner deux. Tout d'abord, le leadership qui est important. Notre expérience (à travers le monde et depuis plus de 20 ans) nous a appris que dans chaque institution, l'engagement en faveur de la protection des clients vient du plus haut niveau ou n'existe pas du tout. Au Cambodge, nous avons organisé des séances d'information intensives de haute facture à l'intention des PDG et des conseils d'administration de toutes les grands institutions financières. La participation de ces dernières avait été imposée par les autorités de réglementation. Depuis le lancement de cette initiative en juin 2023, nous avons sensibilisé plus de 300 cadres supérieurs et actionnaires. L'accent mis sur le leadership est particulièrement pertinent sur un marché de la microfinance comme celui du Cambodge où, comme le décrit l'article, des institutions de microfinance de premier plan, fondées à l'origine par des investisseurs et des dirigeants soucieux de leur impact, sont vendues à des "maximiseurs de profit", dont la plupart ont leur siège en dehors du pays.

Deuxièmement, la dette de la microfinance n'est qu'un élément du surendettement. Les clients surendettés de l'industrie doivent généralement de l'argent non seulement à leurs prestataires de microfinance, mais aussi à des prêteurs informels non agréés et non réglementés (diversement décrits comme des prêteurs d'argent, des prêteurs de quartier ou des usuriers). Comme The Guardian l'a décrit, même si les institutions de microfinance restructurent ou annulent les prêts accordés à ceux qui ne peuvent pas rembourser, les usuriers, eux, ne le font pas. Pour éviter de pousser des clients désespérés et déjà surendettés dans les bras des usuriers, les institutions financières formalisées ont l'obligation morale, urgente, de se comporter de manière responsable. Elles doivent procéder à une présélection rigoureuse et à une analyse des flux de trésorerie de leurs clients à faibles revenus, même si (surtout si) cette analyse est plus difficile à réaliser pour les clients dont la tenue des dossiers n'est pas des plus régulière. Plus important encore, les agents de crédit doivent être en mesure de refuser des clients non qualifiés sans se soucier des objectifs de vente. Cela signifie évidemment que les dirigeants de l'institution doivent fonder leurs attentes en matière de croissance et de bénéfices sur ce qui est sain et, d'un point de vue financier, doivent faire savoir, verbalement et en actes, que le personnel en contact avec la clientèle ne sera pas pénalisé pour une production plus faible. Enfin, les institutions doivent accepter que même des clients soigneusement sélectionnés puissent se retrouver dans une situation inextricable et travailler avec eux pour restructurer leurs prêts lorsque cela se produit.

Si nous ne pensons pas que le surendettement puisse jamais être éliminé, nous sommes convaincus qu'il peut être considérablement réduit si les institutions financières respectent l'esprit, et pas seulement les écrits, des lois et des politiques relatives à la protection des clients. Notre message aux acteurs cambodgiens qui essaient sincèrement de faire le bien est de résister à la tentation d'abandonner et de trouver des marchés plus faciles pour travailler, et au contraire de rester pour aider à résoudre les problèmes.

Toutefois les institutions financières ne sont pas les seules qui doivent agir. Au Cambodge comme ailleurs, tous les acteurs du marché doivent jouer leur rôle. Trop d'emprunts sont contractés pour répondre à des besoins fondamentaux ou à des situations d'urgence. Selon le contexte (cela peut ne pas être pertinent dans de nombreux pays en développement), lorsqu'il existe des filets de sécurité sociale, les personnes qui ont besoin de subventions et d'une aide directe devraient y avoir accès plutôt que d'emprunter.

Pour conclure, les clients eux-mêmes doivent savoir quel niveau d'emprunt, le cas échéant, est le mieux pour eux. Ils doivent également avoir la discipline de dire non à tout ce qui dépasse ce niveau. Ni la connaissance, ni la discipline ne sont nécessairement faciles à acquérir. Aux Philippines, l'association nationale de microfinance a mené l'année dernière un essai pilote de formation intensive en matière d'éducation financière à l'intention des clients potentiels de la microfinance. Cette formation, dispensée par des contractants tiers, a permis aux participants de découvrir les conditions des différents produits de prêt ainsi que les usages et les abus du crédit. À l'issue de la formation, la moitié des clients potentiels ont finalement décidé de ne pas contracter de prêt.